상속세와 증여세 차이: 사전증여가 유리한 경우와 불리한 경우

재산을 물려줄 때 가장 먼저 드는 질문이 있다. “살아서 줄까, 사망 후에 넘길까.” 상속세와 증여세는 세율 구조가 동일하지만, 공제 방식과 합산 기준이 달라 결과가 크게 달라진다. 2026년은 세율은 유지되지만 공제가 확대된 구조로 변화하면서 전략적으로 접근해야 하는 중요한 시점이다. 이 글에서는 최신 법령 기준으로 두 세금의 차이를 정리한다.

상속이 평면적으로 유리한 이유는 상속의 공제 한도가 증여보다 크기 때문이다. 두 세금의 가장 큰 차이는 바로 공제 금액에 있다. 증여의 경우 성년 자녀는 5천만 원까지 공제받을 수 있지만, 상속은 5억 원까지 일괄 공제가 가능하다.

2024년 말 자녀공제를 일괄공제 5억 원으로 올리는 개편안이 추진됐지만 국회 본회의에서 부결됐습니다. 따라서 현행 자녀공제는 1인당 5,000만 원이고, 실무에서는 이보다 큰 일괄공제 5억 원을 택하는 경우가 대부분입니다. 자녀가 2명이고 배우자가 함께 상속받는다면 일괄공제 5억 원 + 배우자 상속공제 최소 5억 원 = 약 10억 원까지 공제받을 수 있습니다.

과세표준이 높아질수록 세율이 10%에서 최대 50%까지 올라가는 초과누진세율 구조입니다. 최고세율 50%는 과세표준 30억 원 초과분에 적용되고, 가장 낮은 10% 세율은 1억 원 이하 구간에 적용됩니다. 이를 각각 40%·2억 원으로 바꾸는 개편안이 있었지만 부결되어 현행이 유지되고 있습니다.

상속세 과세가액은 상속재산에서 공과금, 장례비용 및 채무를 차감한 후 사전증여재산과 상속추정재산 가액을 가산하여 산정한다(상속세 및 증여세법 제13조). 증여세는 수증자별로 각각 과세되지만 상속세는 피상속인 기준으로 상속재산을 모두 모아서 한꺼번에 과세하고 각 상속인에게 연대납세의무를 부여한다.

사전증여가 상속보다 오히려 세금이 더 나올 수도 있다. 사전증여를 했을 때 과세표준이 더 커지는 이유는 합산된 사전증여재산이 상속공제를 받지 못하기 때문이다. 사망 전 10년 이내 상속인에게 증여한 재산과 5년 이내 상속인이 아닌 자에게 증여한 재산은 모두 상속재산에 합산되어 과세된다. 이미 납부한 증여세는 상속세에서 공제 가능하다.

증여 후 10년이 지난 이후에 상속이 예상되면 사전증여가 유리할 수 있다. 나중에 아버지가 돌아가셨을 때 아파트가 2배 상승했다면, 10년 내 상속이 개시된다 하더라도 상속재산에 합산되는 사전증여 금액은 증여했던 당시의 가격으로 고정되어 계산되기 때문에 상속세를 크게 줄일 수 있다.

과거에는 상속세 면제 한도가 낮아 증여세를 내더라도 미리 재산을 분산하는 것이 정석이었다. 하지만 2026년 현재는 공제 한도가 비약적으로 높아졌기에, 자산가치가 급상승할 특별한 호재가 없다면 증여세를 내며 미리 주기보다 상속 시점까지 자산을 보유하는 것이 실질적인 절세 효과가 더 크다.

손자, 며느리, 사위에게 증여하면 5년만 지나도 상속 재산 합산에서 제외되므로 비상속인 증여는 절세 수단으로 활용할 수 있다. 자산 규모가 30억 원을 상회하는 경우, 낮아진 최고세율을 바탕으로 사전 증여와 상속 비중을 재설계하면 과거 대비 약 15~20%의 세액 절감이 가능하다.